这样啊。「那个」琪辛终于有所行动了吗？



「她是佐亚家深藏已久的孩子呢。虽然连寄宿的星灵为何都还在保密，但若谣言可信，似乎是相当厉害的高手呢。」



「是的。在下听说她在与王宫守护星的模拟战中获得了压倒性的胜利。她今年虽然才将满十四岁，但在三大血族之中应当已是稳居中阶的实力了，甚至可能还在这之上……」



竟然派出了如此强大的高手。不管出发点是好是坏，这肯定都代表着佐亚家打算私占星脉喷泉。



「我大概明白了。她是要本小姐前往佐亚家的宫殿吗？」



「……大人明察。」



「本小姐还真没想到这会是派信使前来交付的事，但现在连抱怨的时间都让人不想浪费了呢。比起希丝蓓尔，本小姐应该更适合跑这一趟吧？」



冰祸魔女——



虽然被帝国视为怪物让她不太舒服，但在这种时候，这样的浑号还是能派上用场的。



有现任女王王牌之称的爱丽丝若是「强势」造访，那就算贵如佐亚家，也不能搪塞了事。



「希丝蓓尔，你八成现在也待在某处看着我吧。」



她仰望天空。



爱丽丝唤着不在场的妹妹的名字，以略微尖锐的口吻说道：



「你偶尔也该亲自出马才是。只要你有那个意思，要本小姐与你独处多久都没关系。毕竟本小姐是既不会逃也不会躲的。」



爱丽丝转过身子。



她将深深低头的随从留在原地，快步离开了空中花园。



3



机械运作的理想乡——



帝都的街景被位于地平线上的夕阳染红，散发着烈火般的色泽。



一百年前，在与大魔女涅比利斯交手的过程中，帝都的木造建筑几乎全被烧成了灰烬。为了摆脱那沉痛的回忆，现在的住宅区全都做了防火设计。



「钢铁之街是吗……」



伊思卡背对着素有这般称呼的风景，朝着位于眼前的数十辆装甲车迈开步伐。



这边是帝都的军用关卡。在黄昏天际的衬托下，远处的监视塔绽放出刺眼的光芒。



「阿伊，这里这里。」



他转身看去。



只见米司蜜丝队长从电线杆后头探出了娇小的身子。



「队长，您来得真早。」



「嘻嘻……这也是当然的呀。毕竟是这种任务嘛……呵呵、呵呵呵呵？」



「好可怕！」



原本娇小可爱的女队长，如今已经深深陷入了低潮之中。她宛如对未来不抱希望的悲观者，露出了带着几分魄力的笑容。



「光是璃洒的特殊任务就不晓得能不能活着回来了，结果现在又被派去参加那个星脉喷泉的争夺战线……呵、呵呵……果然应该在赌场大赚一笔才对，人家要买弗兰切克出品的梅卡瓦MI62式——」



「不管是我还是米司蜜丝队长，不都是因为这样把存款花光了吗？」



说起来，在对上纯血种时，就算躲到最新式的反星灵战车里头，也不晓得能发挥多少用处。



「队长不也看过那名大魔女〈涅比利斯〉了吗？」



「涅比利斯？啊、啊啊……难道说那个涅比利斯『又』要来了吗？」



「我只是打个比方。」



大魔女涅比利斯——



那是成为首名魔女的少女，同时也是过去让帝都化为火海的最强星灵使。



虽然她留下了一人击退帝国数万大军的传说，但伊思卡原以为她仅仅只是过去的威胁。



「所以我便化身为魔女消灭帝国。」



大魔女还活着。



在星灵力量的支援下，就算过了百年的时光，她还是维持着少女的外表。



「……啊——嗯，人家还记得很清楚，因为真的太可怕了。就连人家跑去避难的中立都市〈艾茵〉都被火星笼罩，气氛真的像是碰上世界末日一样呢。」



米司蜜丝队长靠着电线杆露出苦笑。



「不过阿伊打赢了对吧？」



「不……我那时候打得有点浑然忘我，而且那样的结果也很难说是胜利啊。」



伊思卡摇了摇头这么回答。



……倘若爱丽丝不在，我绝对赢不了。



……就只有那个始祖是货真价实的魔女。她的实力之可怕，只能以超越人类的想象来形容。



在与冰祸魔女爱丽丝的携手合作下，好不容易才将之击退。



然而，据说大魔女仅是再次陷入沉眠，目前仍活在涅比利斯皇厅的某处。



「话说回来，您有回报大魔女的事吗？」



「嗯！人家当然有向司令部好好回报了，毕竟我可是认真地写了报告呢。司令部却对人家发脾气，骂我『为什么不把战斗过程录下来』……是说，阿伊你怎么看？不觉得很过分吗？」



女队长鼓起脸颊，加强了语气说道：



「在那种攸关性命的紧要关头，最好是还有空帮大魔女录影啦！人家可是活下来才能回来报告的耶，当然该以保命为第一优先呀。那些人真的很失礼耶！」



「……实际上来说也是这样没错呢。」



米司蜜丝队长在中立都市艾茵协助市民避难。



至于伊思卡和爱丽丝，则是上演着没有丝毫喘息时间的壮烈大战。他们自然也没有机会为大魔女涅比利斯的存在留下证据。



「人家可是报告过了，至于信不信就随司令部高兴了！」



「是呀。至于星脉喷泉的任务，就算对方不会劳驾大魔女出动，也可能会遇上继承其血脉的纯血种就是了。」



「毕竟扯到争夺星脉喷泉，他们也是会出尽全力的。」



脚步声从后方传来——



只见两肩各背着一个防震箱的银发狙击手走向两人。



他右肩背的是狙击枪的防震箱，至于左肩扛的大概是装了弹药的箱子吧。



「我们是第二批部队对吧，音音？」



「嗯！我朋友在的部队已经比音音还先一步出发，前往谬多尔峡谷了。」



背上正扛着货箱的音音从阵的背后探出头来。她将装了整套通讯器材的货箱放到了装甲车里头——



「星脉喷泉呀……音音我也只在资料上看过相关的记载呢。应该是地面会冒出一个大洞，然后有很强的光从里面喷出来吧？就像发光的喷泉那样。」



「这我也不太清楚啊。」



阵将弹药防震箱挪到货架上头说道。



「星脉喷泉基本上就像是蓄积了星灵能源的温泉那般。光是跳入在地面上开出的洞口，就会沐浴在星灵能源之中。小心点啊队长〈老大〉，如果在星脉喷泉前方滑倒，可是会摔入坑洞之中的。」



「人、人家才不会摔进去呢！」



米司蜜丝队长红着一张脸大喊道。



「……不过，我们就算碰到星灵能源，应该也不会因此中毒之类的吧？」



照理来说，对于人类而言，星灵能源就与空气无异。



无论是触碰或是吸入都对人体无害。



就只有少数——具备魔女适性的人类会因此被星灵寄宿，但据说机率还不到百分之一。若是星灵会寄宿在所有的人类身上，那在百年前自帝都喷发的星灵能源，早该将全帝国居民化为寄宿的对象了吧。



「不过，据说强大的星灵使会将自己的星灵遗传给后代呢。」



涅比利斯的血亲掠过了伊思卡的脑海。



身为涅比利斯后裔的冰祸魔女爱丽丝就是个很好的例子。



星灵的强度会遗传下去。



若是透过星灵喷泉强化星灵使的力量，就可能让世世代代的子孙都寄宿着强大的星灵，而帝国也得不断和这些威胁交战，永无宁日。



……得阻止他们才行。



……要是涅比利斯皇厅的力量变强，那谈和的机率就更加渺茫了。



绝对不能交出星脉喷泉。



他唯一耿耿于怀的，就是涅比利斯皇厅派出的纯血种究竟是哪一个。



「队长，璃洒小姐有提供更多的资讯吗？」



「没有喔。毕竟璃洒明天就要当特殊任务训练的指挥官了，她好像忙着做准备呢。」



队长沉重地叹了口气，打开了装甲车的车门。音音坐在驾驶座上，米司蜜丝则是坐在她左手边的副驾驶座——这已是她们的老位子了。



「星脉喷泉的争夺战，肯定会演变为全面冲突……呜呜，希望我们能平安回来。」



「就算回来了，还有璃洒小姐的特殊任务在等我们啊。那边也是得赌上性命的任务呢。」



「啊——啊——人家没听见！人家什么都没听见！」



米司蜜丝队长用力捂住了耳朵。



伊思卡侧眼看着她的背影，也坐进了后座。



……几乎能肯定此行会遇上纯血种。



…………那会是爱丽丝吗？



他回想起那名器宇轩昂的少女。



「毕竟我——」



「想只与你在无人打扰的情境下分出高下呢。」



冰祸魔女爱丽丝究竟会不会到场呢？



「…………」



他按住自己的胸口。



在感受到心跳逐渐「怦怦」加速的同时，伊思卡从发动的车上眺望起窗外的景色。



4



涅比利斯皇厅——「月之塔」。



自爱丽丝等露家王族所居住的「星之塔」行经超过两百公尺的长廊后，便能抵达这处王宫。



亦即涅比利斯三血族之一——佐亚家的宫殿。



「上次来这里的时候是一齐用餐的事了，所以是相隔三个礼拜吗？」



「是三个礼拜又四天，爱丽丝大人。」



爱丽丝在走到长廊尽头时驻足，环顾起被美丽烛台妆点的王宫内部。



「……真奇怪。」



被吊灯所照亮的通道上，人影少得让人惊讶。她能看见的就仅有几名随从少女走动的模样——为何会看不见家臣和士兵的身影？



「是患了流行病，导致所有人都卧病在床吗？明明是现任女王的女儿登门造访，这样的排场也未免太过寒酸。」



「就用这种嘲讽的态度造访吧，爱丽丝大人。我也赞同您的说法。」



茶发少女伫立在爱丽丝身旁。



身为随从的磷，难得地以尖锐的口吻说道：



「也或许是为了挖掘星脉喷泉而疲于奔命呢。」



「你这么说就太直接了。」



「不，没关系的……因为我对这次的状况感到相当愤怒。」



磷瞪视着几乎没有人影的通道。



由于四下无人，是以这么做还没什么问题，但如果被人目击到她此时的眼神，那就算被责备「你是在向佐亚家挑衅吗？」也是无话可说。



「瞒着女王大人打算独占星脉喷泉——这岂不是等同于叛国罪吗？」



「还不晓得真相为何呢。」



「但既然妹妹〈希丝蓓尔〉大人这么说了，便没有误会的可能性。佐亚家向谬多尔峡谷派兵的事实就是铁证。」



诚如磷所言，首先要逮住佐亚家的王族，让他们承认所作所为。



接着则是追究责任——他们会先受到女王的责难，然后向国民公布内容。只要一切顺利，佐亚家的信用便会一落千丈。



……看来他们是打算跑在露家和休朵拉家之前。



……但反而是佐亚家即将为这次的失策付出代价了。



「得找个佐亚家的王族询问一番。希望有人在呢。」



「果然还是找现任当家为佳吧。如此一来——————…………不。」



磷的话声中混入了些许不快。



她露出了压抑感情的锐利视线。磷露出了受过暗杀训练的护卫的神色，以随从不该使用的语气继续说道：



「『到此为止了，假面卿』。」



磷侧眼望去——



她所瞪视的位置，是自己和爱丽丝正后方不到一公尺处的位置。



——那是一名戴着面具的黑衣男子。



既没有脚步声，也没有呼吸声。



身材修长的这名男子，在不知不觉间出现在爱丽丝和磷的身后。



「哎呀，这可真是厉害。」



戴着面具的男子以畅快的语气说道。



「他以右手握着短剑的姿势」高调地拍了拍手，是打算触怒己方的意思吗？



「小磷，你的嗅觉还是一样厉害呢。你是怎么找到我的？」



「若是释放出那么浓烈的杀气，那任谁都看得出来的。」



「……能做到的应该只有你就是了。」



将右手短剑收起的男子看似无奈地耸了耸肩。



这是因为在他将刀尖指向爱丽丝后背的瞬间，磷便察觉了他的动作并加以牵制的关系。



「假面卿，您这么做有何用意？」



在磷全神戒备地监视男子行动的同时，爱丽丝转身看向男子。



「竟然对身为现任女王之女的本小姐拔剑相向……」



「你误会了，别这样瞪我嘛。」



假面男子以目中无人的口吻窃笑道。



「这把小刀只是护身用的，喏，毕竟我的星灵很弱嘛。倘若不这样带在身边，我可是连觉都睡不好呀。」



假面卿——昂。



虽然不是当家，但他确实是佐亚家血脉的一分子。



他是一名魔人，寄宿了能产生穿越空间之「门」的星灵。方才之所以能无声无息地欺近，也是因为在己方背后造门现身的关系吧。



……他好像说过，脸上的面具是为了掩饰旧伤。



……说是年轻时曾被帝国的枪械击伤，脸上留有大片灼伤的痕迹。



不过，露家之中并没有任何人能确认这个消息的真伪。



「容我再次向你们问安，小爱丽丝、小磷。今天来这里有什么事呢？」



真是明知故问。



这条通道上没有一个家臣和随从的事实，不就等于是在坦承早就晓得两人会造访此地的表现吗？



「贵安，假面卿。本小姐今天是想来看看许久不见的亲戚。」



「……是哪一位亲戚呢？」



「我能和琪辛见个面吗？」



「喔喔，好久没听到小爱丽丝主动提到琪辛的名字了。这几年来，还没有哪个亲戚提过想和那孩子见上一面呢。琪辛也会很开心的。」



假面男子喜孜孜地说。



「……但可惜的是，琪辛的身体正好不太舒服，等她康复后再来吧。」



「明明人都不舒服了，您还派她上战场吗？」



以侍奉王族的立场来说。



磷的这番话，几乎已经踩到了会被认定为逾矩的那条线上。



「假面卿，女王已经接获了此次行动的通知。」



爱丽丝像是在撑腰似的，接着磷的话语说道：



「还请您留意自身的发言。」



「唔嗯……哦，原来如此，是小希丝蓓尔的关系啊。那个星灵真的很厉害呢。」



「情资的来源应当是无关紧要才是。」



希丝蓓尔·露·涅比利斯九世不容许有人知情不报。她的妹妹〈希丝蓓尔〉拥有能让王宫人们无条件屈服的强大魄力。



即使如此，现在还是该以追究对方的计谋为优先。



「回答本小姐，佐亚家为何打算独占星脉喷泉——」



「那只是岩浆或是地底天然气进行喷发，并没有证据指出那就是星脉喷泉喔。」



完全就是在装蒜。



然而，这样的反驳对爱丽丝来说是最为「麻烦」的借口。诚如假面卿所言，要一直到自地表喷发出来后，才能确定那是星灵能源。



「关于从地底窜升的流动之物，目前能确定的仅有带有高热这个特征，但考虑到真有可能是星脉喷泉的状况，还是先派出兵力比较周到吧？」



「那么，您为何扣着这样的消息不回报呢？」



「现在——」



假面卿伸出戴着手套的手，指向长廊。



是爱丽丝和磷才刚走过的那条路。



「正好是我要前去向佐亚家当家报告的时候。毕竟星脉喷泉这样的资源相当珍贵，我们该慎重地进行判断。为此，我们才花了些时间制作相关资料。」



「…………」



「哎呀，但还真是不好意思，害你们担了无谓的心啊。」



假面卿看似过意不去地张开双手。无论是他的动作还是佯装关切的表现，都只能说是个经验老道的谋略家。



与帝国的交战——



和中立都市的交涉——



以及为了争夺女王宝座的三大血族之争——



这名男子已在这样的尔虞我诈之中打滚了数十年之久。既然星脉喷泉尚未正式形成，那在这边做口舌之争也只会没完没了。



「爱丽丝大人……」



「假面卿，本小姐明白了，感谢您的说明。」



爱丽丝对磷使了个眼色要她安静，同时快嘴说道。



就是在这里爆发争执，也只是在浪费时间。就在爱丽丝行了一礼，准备转身离去时——



「我认为你要是聪明一点，就不该采取太高调的行动喔。」



「…………」



她暗自咂了一声。



自己〈爱丽丝〉「接下来即将采取的行动」，似乎被对方识破了意图。



「您认为本小姐有何打算？」



「前往谬多尔峡谷——应该说前往星脉喷泉预计会形成的地点对吧？」



在隔了一拍后——



「这回只要交给琪辛一人就能彻底搞定了。琪辛……那孩子极为优秀，若以露家来比喻，就是如你一般的存在。」



这句话中带着力量。



包含了毫不动摇的自信与自豪，以及深不见底的傲气。



「本小姐记得琪辛才十四岁吧？记得上次与她见面时，她还是个可爱的小小女孩呢。」



「正是如此。她有着凌驾在你之上的才能——我是这么认为的。」



磷稍稍吊起了眼角。



这回可没有打马虎眼的空间了。这显然是佐亚家向爱丽丝发出的战帖。



琪辛·佐亚·涅比利斯。



佐亚家的秘密武器。据说她有着举世罕见的星灵使才能。



「星星充斥着怒火。」



自假面底下泻出的话声，混杂着激昂的情绪。



「应当凭借星灵之力弭平帝国才是。现任女王的作法实在太温吞了。」



没错。这正是爱丽丝所属的露家和佐亚家之间最大的政略隔阂。



现任女王慎重地行兵布阵。



至于佐亚家，则是抱持着不惜牺牲一切也要毁灭帝国的思想。



「我应该不用提醒你，帝国在一百年前对我等做了多么残酷的事吧。」



「这是当然。」



以女王之女的身份出生的爱丽丝，自懂事起便将「魔女历史」当成摇篮曲一般，一路听着这些故事成长。



而她也曾经看过迫害同族的影片。



涅比利斯皇厅在战争中，夺取了帝国拍摄的狱中影片。



——魔女和魔人被带刺的铁丝绑缚，关在牢里。



——而每一小时都会对他们施展电击。这是为了让他们宣誓彻底服从。



——他们的伙食则是帝国兵吃剩的发霉面包，以及发酸后凝固的牛奶。



这些带有恶意的餐食，甚至会让人萌生挨饿还更好些的想法。



若这是对于罪犯的处置，那还有可以理解的余地。



然而，当时的星灵使绝大多数都是没做过任何坏事的无辜人士。就只是因为寄宿了星灵，他们就遭到逮捕、拷问，还被关进了冰冷的牢房。



「本小姐当然很清楚，甚至到了不愿回想那些影片的程度。」



「唔嗯？」



「那真是地狱一般的光景。」



就算仅有影片作为参考资料，爱丽丝也还是厌恶到光是忆起就会反胃的地步。如此不讲理的歧视行为，已经超出了人类所能承受的极限了。



不过……



「『还是太肤浅了』。」



假面卿的嘴角浮现出冷笑。



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「小爱丽丝，你所看过的影片，顶多就是帝国的阿托利亚监狱的影片吧？」



「是的。那又如何……」



「那是帝国刻意留下来的东西，刚好适合让你们产生误解。他们之所以让我们取回这些影片，只是为了让我们以为当时的迫害『仅此而已』。」



「……您说什么？」



还存在着更可怕的隐密纪录。



从男子的语意推敲，他不正是在暗示这样的事实吗？



「你所知晓的那段时期的迫害，还算得上是轻微的部分。地狱？这样的形容太过温吞了……好吧，不妨让我举个具体的例子如何？」



「不劳您费心。」



她打断了对方的长篇大论。



……真的很高明呢。本小姐差一点就要陷进去了。



……陷进他的话术之中。



从佐亚家获得了情报——倘若传出这种风声可是很伤脑筋的。



「帝国的迫害乃是不容原谅之事，无论实际情形的严重程度是否超过了本小姐所知，都只是细微末节的小事。无论如何，我们仅有与帝国战斗一途。」



「就说你这样的想法太肤浅了。」



真受不了你啊——



假面男子以夸张的动作用力摇了摇头。



「战斗？你为何不换成『消灭』两字？不对，就算对你这么说，也只是对牛弹琴罢了。毕竟现任女王的手腕就只有尔尔罢了。」



「假面卿——」



爱丽丝压低嗓声说道：



「您这句话是在冒渎女王〈母亲〉吗？本小姐会报告此事的。」



「这么做是没意义的喔。」



像是泼了一盆冷水般，男子再次变回原本的绅士语气。



「因为我们已经像这样斗嘴斗了好几十年了。过去小爱丽丝的母亲……也就是现任女王也对佐亚家和休朵拉家说过类似的话语。一直到她登基成女王后，才逐渐改掉那火爆的发言。」



「————」



爱丽丝无法反驳。那恐怕是自己出生没多久，甚或更之前所发生的事。虽然她对此没有记忆，却不认为对方完全是在撒谎。



「……恕本小姐失陪了。」



她这回真的转过身子。



在磷的伴随下，她朝着被玻璃包围的长廊迈步。



……真让人心烦。



……这样的斗争究竟要延续到什么时候？



不只要和血脉相连的姐姐〈伊莉蒂雅〉和妹妹〈希丝蓓尔〉争夺血族代表的大位，在这之后还有三血族代表联合召开的女王圣别大典等着自己。



完全是骨肉相争——不对，应该是将毒虫和毒蛇相互啃咬的蛊毒之壶吧。



「真是极其空虚……」



爱丽丝以沙哑的声音吐露的，是内心情感的表现。



她希望自己能活得更加光明磊落。



所谓统一了世界的女王，就该是那样的存在吧。无论是自己还是对手，她都希望能在没有丝毫隐瞒的状况下坦然相告，让彼此在赤裸裸的状态下对谈、打斗、分出高下。



……就像和伊思卡……



……就像和他战斗时那样。



每当回忆起来，她就会对那名帝国兵变得更加关注。



不管是什么理由都好。就算不是为了战斗，而是以休战的形式在中立都市相遇也没关系。



「哎哟，真是的，伊思卡到底在哪里啦！」



「爱丽丝大人？我不是说过，请别说那种会让人误解的发言吗！」