在出发前往砂忍者村的前一天，小樱被纲手找了过去。



两人约在纲手常去的店——酒酒屋见面。



「我找你并不是有什么特别的事，只是听说你明天就要启程了，想帮你打打气……不过其实是我自己想喝酒啦。」



纲手说完，笑了一笑。



小樱知道，纲手是不想给她多余的压力才这么说的。



纲手大概也认为最近小樱的工作量太大了，所以才会把她找出来放松一下吧。



『儿童心疗室』设立时，正是纲手从后面推了小樱一把。看到现在小樱拚命工作的样子，纲手或许也觉得自己该负一部分的责任。



「——话说，你愈来愈了不起了呢。看到自己的弟子在村子里创建儿童心疗室，身为师父的我也觉得与有荣焉。」



纲手酒一杯接着一杯地喝，脸上逐渐泛起红晕。她只吃了一些东西，就开始喝个不停。



「其实我也只是把窗口整顿好而已。实际上跟孩子们对话的，还是那些专业人员。」



「你不必谦虚啦。许多孩子都没办法顺利地将自己心里的创伤说出口，所以才会累积在心底，让自己愈来愈难受。这种时候，如果有人愿意伸手拯救，他们便会感到放心许多。而你创建了这个机制，非常具有意义。」



「是。」



听到师父这么说，小樱觉得自己的努力似乎得到了回报，不禁有些高兴。



「对了，鸣人和雏田最近相处得怎样？」



工作方面的话题告一段落后，纲手这么问道。



「嗯。前一阵子偶然遇到他们去约会，看样子还满顺利的。」



「雏田看起来虽然安安静静的，或许出乎意料地会掌控男人呢。」



「我也这么觉得。如果另一半很好胜，鸣人可能会常跟对方起冲突吧。但雏田的话，就不用担心这种事了。」



「像你这样的女人，或许比较难跟他相处吧。」



纲手说着，露出了不怀好意的笑容。小樱「啊哈哈」地笑出声，抓了抓头。可是这道笑声马上转变为叹息，因为她又想起了自己的恋情。



——不行、不行。怎么可以陷入感伤的气氛呢？



小樱慌忙用沙哑的声音问道：



「师父，我就直接问了。要怎么样才能让男人在乎我？」



「想让男人在乎自己……这样的话……」



纲手稍微停顿了一下才说：



「胸部吧。」



然后她用力挺起了胸膛。



——胸部……胸部啊……



「这样啊。果然如此。雏田的胸部也很大呢。」



小樱不禁消沉地垂下了肩膀。



「笨蛋，我开玩笑的啦。」



纲手急忙补充了一句。



「让对方在乎自己的方法，因人而异。」



「唉，希望如此……」



「加油吧，小樱。这件事我也帮不上忙。」



「这样吧，师父，请你跟我打个赌。」



小樱说道。



「打赌？」



「请你赌我的恋情不会顺利。因为师父你十赌九输啊。」



哈！纲手挺起丰满的胸部，开怀大笑。



「好，就这么办吧。」



4



隔天，小樱穿过了阿吽正门，朝砂忍者村出发。



风之国•砂忍者村位于火之国•木叶忍者村的西方。离开村子，经过荒野和树海之后，就是砂忍者村。



如果用飞的，三天就能抵达，但这次并非紧急事件，所以她不打算采取高速移动的方式过去。



小樱告知砂忍者村的负责人预计四天后会到。



由于天候稳定，旅途十分轻松。两人穿着任务服，一边聊天一边奔驰在荒野上。



「手鞠和鹿丸之间感觉很不单纯呢。」



离开村子约两小时后，井野开口提起这个话题。



小樱转头看向井野，只见她露出了恶作剧般的笑容。那头长达腰际的秀发，如今绑成了马尾。



「你说不单纯，是指……」



「我是说，他们该不会在交往吧。」



「真的吗！？」



「嗯。应该说，根本已经在交往了吧。」



「你这么肯定啊。」



尽管她们一边奔驰一边对话，呼吸却丝毫不乱。



井野继续说道：



「你想想嘛，手鞠不是常因公出差到木叶来吗？」



「嗯，毕竟她在砂忍者村是负责外交的嘛。」



「然后啊，我之前看到鹿丸和手鞠两个人并肩走在一起。」



小樱笑着回应：



「只不过这样而已……这满普通的吧？他们说不定是在谈工作的事啊。」



鹿丸在村子里的地位愈来愈重要，经常私下跟其他国家的外交负责人联系。实际上，小樱也曾多次在村子里看到他们两个走在一起。



「是没错啦，但该怎么说呢，就有一种情侣的气氛吧。双方虽然没有挽着手之类的亲密举动，表情和散发出来的气氛却让人有种恋爱的感觉。我之前看到他们两人的时候，就是那样子。平常我都会出声叫住他们，当时我却犹豫了，最后还是没有出声跟他们搭话。」



「这样啊……手鞠和鹿丸啊。」



小樱心想，这对组合其实并非意料之外的事情。



他们两个很有缘。中忍选拔试验上，他们以对手的身分初次见面。在运行营救佐助的任务时，鹿丸跟音忍者村的多由也展开对决，后来是手鞠现身帮忙助拳的。



之后，即使他们分属于不同忍者村，彼此已是见面之交，多少有点交流。经过任务、工作、还有那场大战，双方会从友情升华成别种感情，也不足为奇。



「到了那边，再问看看手鞠怎么说吧。」



井野说完，呵呵笑了。



「不要啦。会被她拿那把大扇子打喔。」



「哈哈哈，我想也是！」



和井野聊着这种无关紧要的事，实在很愉快。



「大家的春天都来了呢。不过啊，虽然鹿丸有了发展，但丁次比起恋爱，应该还是比较注重吃吧？」



小樱开口探听。



「不不不，这可未必喔。」井野回答。



井野露出一脸「我还有秘密情报」的样子，继续说下去。



「云忍者村的轻。」



「不会吧！」



真是令人意外。



「该怎么说呢，她给人的感觉还满凶的耶？」



「对啊。丁次最近常会找理由去云忍者村。我觉得很奇怪，就去质问他，结果他忸忸怩怩地说——『嗯～那个啊～我和轻约好一起去吃饭。』」



我看只是时间的问题而已吧。井野说着，一个人点了点头。



「这样啊。」小樱也点点头。



小樱像是突然想到了什么似地，开口问道：



「先不说这个了，井野你自己呢？最近在恋爱方面有没有什么进展？」



小时候，井野跟小樱都对佐助有意思，双方争得不可开交。但随着年纪渐长，井野似乎退出了这场争夺战。



小樱不禁想知道，井野现在喜欢的人是谁。还是说她目前没有喜欢的人呢？



「嗯……算有啦。」



井野羞涩地回答。



「咦？你交男朋友了？」



「不，没有啦。只是有在意的对象啦。」



「咦——！」



小樱趋近了井野身旁。



「我都不知道。快说、快说！是谁啊？」



「你问得很起劲耶，小樱。」



「因为我很在意啊。给我一个提示吧。提示！」



「提示？」



井野想了想，脸上微微泛起红晕。



「……很会画画的人。」



「呃，这根本等于答案了嘛！」



小樱对井野吐槽。



「这样啊，原来是祭啊。」



「不过你应该不意外吧？」



「嗯，是啊。」



当初祭代替佐助加入第七班的时候，井野就曾表现出对祭有意思的态度。她说祭长得有点像佐助，还满帅的。



「一开始我觉得他还算是个帅哥，不过搞不懂他在想什么。现在心思则已经完全被他吸引住了……唔，这是怎样！？我刚刚是不是说了什么很丢脸的话？哇——！噫——！」



「冷静一点，冷静一点。」



小樱安抚井野后，继续提问：



「那……你告白了吗？」



「这……嗯……还没……」



井野的声音愈来愈小，她这种反应出乎小樱的意料之外。



印象中，井野对于两性关系还满老练的，想到什么就会马上行动，这次却不同。



「不知道薰衣草和花水木哪个好……我很犹豫。」



井野说道。



「不知道薰衣草和花水木哪个好？」



「嗯……薰衣草的花语是『等待着你』，花水木的花语则是『请接受我的心意』。我应该营造出让祭对我动心的气氛，等他主动告白吗？还是自己去告白好呢……我现在正在烦恼这件事。」



「这样啊。」



用花语说明，很像花店女儿会做的事。



「我认为……你给人的感觉比较像花水木。」



小樱试探地说道，井野也点了点头。



「说得也是，我的个性比较适合这样嘛——」



井野用手抵着额头，一脸烦恼的样子，看起来有点可爱。



小樱不禁想，如果是自己呢……？



——应该是薰衣草吧。果然是这样……



就算想对佐助说「请你接受我的心意」，他也已经启程旅行了。



小樱现在只能等待。



她心想：



——我到底要等到什么时候……？



5



披着旅行者风格大衣、背着一把刀的男人，正与一个穿着黑色背心、眼神锐利的男人在对峙。



背心男的背后有十几个伙伴，大衣男却是孤身一人，一个同伴也没有。



他们附近有几座帐棚。这是一个围绕在岩山和沙子之间的秘密基地。帐棚的颜色跟沙子同色系，从上空难以发觉其存在。



「你说要跟我们联手在木叶忍者村发起恐怖行动，是认真的吗？」



背心男问道。



大衣男点头回答：



「没错。不要让我重复第二次。」



「这跟我知道的不一样……你应该已经舍弃了对村子的仇恨，开始为保护村子而战了吧？」



「人是会改变的。」



大衣男冷淡地说道。



「仇恨根本不会消失。我本来也以为自己的仇恨已经不存在，但是我错了。我将再次发起行动，毁灭村子。」



背心男望向对方的脸。



他今天是第二次遇到对方。



第一次的时候，他马上请对方离开。因为对方的提议实在太可疑了。但这个男人却不死心，再次来到这里。



「你为什么想跟我们联手？告诉我你的理由。」



背心男问道。



「我听过你们的传闻。」



大衣男面无表情地说道。



「你们原本是砂忍者村的忍者，集团里人人都是老手。特别是你这个领导者，风遁的功夫特别强。我看上了你们的力量。」



「这样根本不算答案。你知道我们是什么样的组织吗？」



「我知道。你们对砂忍者村的现有体制感到不满，是由砂忍者村的逃亡忍者所构成的恐怖集团。」



对方的口气听起来像是瞧不起他们，让背心男不太愉快。



「没错。我们确实想要改变砂忍者村现在的体制。为此，我们的确需要强大的忍者。但是我们和木叶无冤无仇，为什么要跟你联手袭击木叶？」



「我的力量对你们组织应该有所帮助才对。有了我的力量，要在砂忍者村发动叛变也不是什么难事。不过，你们得先帮我毁灭木叶。等我成功毁灭木叶，我就把力量借给你们，在砂忍者村发起恐怖攻击。」



背心男用鼻子冷哼了一声，摇了摇头。



「要我们帮你、你要把力量借给我们……你是不是搞错了什么？为什么你的态度这么高高在上？」



「当然是因为我比你们厉害啊。听好了，搞不清楚状况的是你们才对。我不是把你们当作伙伴，而是要收为我的手下，这样对你们也有利，劝你们这么做比较好。」



背心男闭起眼睛。这是为了压抑自己的怒气。



之后，他张开眼睛说道：



「谈判破裂。我跟你没什么好讲的，你快点离开这里吧。」



「……这样啊，那我就离开吧。可是——」



对方眯起了眼睛。



「你们已经知道我毁灭木叶的计划了。」



话声刚落，背心男用双手结了一个印。



——风遁•风切之术！



锐利的风蹂躏过对方的身体，将他的四肢全部切断。



「你的反应还满快的呢。」



背心男耳边传来声音时，才发现自己的身体已经被刀从背后刺穿了。



刚刚他看到自己用风遁解决掉对方，其实是中了幻术——



「唔……！」



从他口中冒出鲜血和痛苦的声音。这时，一群忍者从四面八方杀到。



「通通不准动！」



那些闯进来的忍者，脸上戴着砂忍者村暗部的面具。



背心男腹部的异物感消失，同时瘫软倒地。



他横躺在地上，朦朦胧胧地看到大衣男高高跳起，离开了现场。



「他逃了！」



暗部中有人大喊道。



背心男耳边传来怒吼声和忍具互相碰撞的声音。他的伙伴正在跟暗部作战。



在沙尘中，背心男的视野渐渐蒙上一层黑暗。