「您觉得怎么样？」



「还不坏。」



「太好了。」



她露出微笑，自己也跟著开始吃起了三明治。现在的动作就不会给人超龄的感觉。



用餐大致告一段落后，我开口说话：



「我们来谈谈接下来的事吧。希望你做的还是和昨天说过的一样，只要屏息静气地待在这个房间里，别让任何人发觉你的存在就好。这是首要事项。另外还要请你根据状况提供必须的情报，不可以有任何隐瞒。」



「好的。」



「剩下的就是我的工作了。我会设法确保你的安全。昨天也说过，我多少有些人脉，你大可放心。」



「您说的人脉是？」



「我打算找认识很久的熟人帮忙。虽然不能信任，不过相当可靠。」



「请问对方是女性吗？」



「有一个是女的，另外一个是男的。你为什么要问这个？」



「没什么。总之一切都交给神谷先生您处理，麻烦您多帮忙了。」



她对我低头致意。



我稍微思考了一下。



「我说这位小姐。」



「请用名字称呼我，我叫绫濑真。」



「那么，绫濑真，接下来的话你就当成是长辈的关心，多少听一听，那就是『不要相信其他人』。你处在非比寻常的立场上，今后只要稍有大意就会没命。有必要抱持著即使已经确认过安全也还是不会轻易迈出脚步，慎重到会让人觉得烦躁的态度。你懂吗？」



「是的，我懂。」



「如果懂的话就得把我也列入怀疑的对象，不要什么事都唯唯诺诺。虽然说你完全不相信我的话也会让人相当头痛，但还是得维持一定程度的距离感。」



她稍微思考了一下。



「神谷先生。」



「怎么样？」



「我赌在神谷先生您身上了，我母亲押注的对象也是您。我的力量不足以解决自己目前遭遇的困境，所以，我认为交给您处理才合理。既然交给您了，我想自己就不该多做干预。当然，只要是我能够帮得上忙的事，我什么都愿意做，也希望您不要客气，尽管吩咐。对神谷先生您不抱持怀疑，是我的先决条件。」



「我们见面到现在才第二天喔？」



「即使时间很短，但已经有了充分的确认。既然神谷先生愿意相信我，接下来就该我相信您了。」



「这也是你说的男子气概吗？」



「是的。不过或许也就只是最为单纯，能够合情合理地以最有效率方式处理事情的方法而已。」



我觉得有好有坏，无法一概而论。



她的主张的确没错，更不如说极为正确。相较于莫名其妙的感伤、自怨自艾，或者是歇斯底里之类情绪，现在这样好上太多了。不过……总觉得哪里怪怪的。该说是怎么看都不像她这年龄会有的反应吗？



不对。



身为那个难以想像的天才绫濑泉的女儿，或许本来就该是这样的吧。说得也是，这孩子可是泉小姐的女儿啊，不能以常理来判断也是理所当然的吧。外表楚楚动人，内心却无比坚强。母女两人根本一模一样啊。



「算了，先不说这个了。总之事情就是这样，某个熟人很快就会到店里来，我们那时再好好谈吧。到时也要请你帮忙，先做好心理准备。」



†



当天深夜一点。



客人已经全都送走，街上的灯火也陆续开始熄灭的时候。



某个人物拉开了橡木门，以轻盈的脚步踏入店内。



「诚一郎，我来啦。最近还好吗？」



「要喝什么？」



「凤梨可乐达，要多加点糖浆，弄成比较甜的喔。」



来者是速水优也，第一个协助者。



「她就是你提到的人？」



「初次见面，我叫做绫濑真。」



「我叫速水优也，请多指教啰，可爱妹妹。」



为了今晚的会面，我已经事先让真站进了吧台内侧。优也与她打过简单的招呼后，真露出带著几分疑心的表情。这也是无可厚非的，毕竟，她面对的是个在这种寒冬时刻，大衣底下依然穿著夏威夷衫，可以说充分体现「轻浮」两个字的人。然而，人不能只看外表。虽然打扮成这副模样，不过优也其实是公安的优秀干员，父亲更是现任内阁阁员，堪称出身政界世家。他是个昂首闹步地跑在菁英之道的正中间，货真价实的大少爷。



「话说回来，这还真是个棘手的案子哪。」



我们和这样一个菁英分子的交涉，始自于这个过于一针见血的表现。



「绫濑泉、吸血鬼的女儿、血液制剂。不论其中哪一个都能让人吃不完兜著走哪。我只是你的赞助者，可不是什么问题都能解决的超级英雄喔。」



「抱歉啰。遗憾的是，我也不是超级英雄，所以正头痛得很哪，拜托帮帮忙吧。」



「记得你有珍藏的威士忌吧。把那个交出来，这样我就答应这桩交易。」



「波摩吗？还是麦卡伦？」



「五十年的波特艾伦。」



「喂，你这是开玩笑的吧？那可是再也买不到的珍品耶。」



「不然就太划不来了啊。你这次带来的案子就是有这么难搞。」



「我早就决定好，那一瓶要留到我死的时候才开封。」



「继续当什么猎人的话，肯定还来不及开封就会死了啦。趁现在先开一开，到时后悔也会少一点吧？我可以让你品尝一两口，快点死心交出来吧。」



我耸耸肩。



优也的主张是正确的。和吸血鬼厮杀的生活，死亡总是如影随形。这次的事件就更不用说了，眼前的黑暗到底会延伸到哪里，根本无从估计。



「虽然我已经大致知道了状况。」



在我调制凤梨可乐达的时候，优也提出了几个问题。



「这位妹妹，我可以问你一些比较深入的问题吗？我听过答案之后才会开始行动。毕竟我也有自己的立场，不能蒙著头采取行动，这个你懂吗？」



「我能理解，不论是什么事都请您尽管问吧。」



「关于绫濑泉原本所属的组织，你知道多少？」



「详细状况完全不清楚。母亲她很少和我提起那方面的事。」



「据我所知……」



优也让双脚交换位置。



「她现在是皇立感染研究所的成员。即使以全球观点而言，那里也是拥有优秀实绩的研究机构，而她更是其中的顶尖好手。发表过许多篇引用率达到顶级水准的论文，可以说是将来备受期待的人物吧。某些比较沉不住气的人，甚至已经宣称她迟早会拿到诺贝尔奖。当然，国家也尽全力支援研究所与绫濑泉。对于能够生出金蛋的鸡，不该吝于投资。出于这样的想法，所以政府似乎也投入了非常庞大的预算。实际上，拜研究所研发出的几种新药之赐，贸易逆差也的确获得了相当程度的改善。」



我调好了凤梨可乐达。



优也一边啃著当成装饰的凤梨片，一边继续往下说：



「到这里为止是对于外界的说法，其实研究所还有不为人知的一面──」



「想必是关于吸血鬼的研究吧。」



「你说对了。而且还是不能大肆张扬的那种。那边那个酒保……」



优也用下巴指了指我。



「是个优秀的猎人，绝对不会让猎物逃掉。他把解决掉的猎物交给公安，换取微薄的奖金……我说诚一郎。」



「什么事？」



「之前的那个悬赏通缉犯，他们最后付了你多少钱？」



「没多少，大概跟这家店一个月的收入差不多吧。」



「因为你杀了对方的缘故。要是能够活捉的话，报酬就会暴增百倍。想要让渴望一获千金、一口气翻转人生的猎人们赌上性命，得要这个价格才勉强能算是打平……那么，妹妹，问题来了。遭到活捉的吸血鬼，之后会受到什么样的对待？」



「大致可以分为以下三种。获得认同拥有一定程度的人权，接受审判的情况；寄望于未来的医疗技术，接受冷冻睡眠的情况；在严格管理下，以服务社会为目的，得以继续维持生命活动的情况。」



「正确答案。不过其实还有第四种情况，这个你知道吗？」



「……」



「做为人体实验用的白老鼠，由相关专门机构收购的情况。」



我伸出了援手。



叫一个随时可能陷入相同处境的少女来回答这个问题，未免有点残酷吧。



「吸血鬼这种东西，出现在这世上已经有三十年的时间，但是，到现在都还没有确立能够治本的对策。对人类来说，相关研究是最优先的课题。相信大多数人都打从心底认为应当不择手段，尽快设法解决……不过，吸血鬼原本也是普通人，是一种随时可能发生在任何人身上的现象，这点就让问题变得相当棘手。谁都不想被当成纯粹的白老鼠对待，但是又的确需要白老鼠──」



「这时就轮到负责骯脏工作的人上场了。」



优也接著我的话说下去：



「换个角度来说，猎人原本的任务，其实可以说就是要设法弄到实验动物。正因为是别人不想做的工作，所以才更有赚头。对于不怕死的亡命之徒来说，这也是绝佳的收入来源。对于优秀的猎人，公安也会睁一只眼闭一只眼，这是大家心照不宣的事。」



「我认为，诚一郎先生和那些人不一样。」



「我也有同感。如果那边那个酒保愿意对猎人这门生意更认真一点，早就已经赚到足以一辈子都不用工作，可以整天吃喝玩乐度日的钱了。」



我耸了耸肩。



「回到正题吧。绫濑泉所属的皇立感染研究所，可以说是骯脏工作的主使者。不管是金钱或利益，想必都有复杂到不行的纠葛，爆发出怎样的麻烦都没什么好讶异的。附带一提，我试著透过某个管道向研究所询问，所方的答覆是，她现在正全力投入某个极机密的计画，任何预约会面都一概不接受。」



「这是骗人的。」



「我想也是。肯定发生了什么问题，而研究所试图加以掩饰。不过，虽然说这只是我的推测，不过，我认为她应该正躲在某个地方，多半连研究所也还没掌握到消息。」



「所以母亲她之前才会要我隐藏行踪的吗？」



「就是这么回事。在寻找泉小姐的各方人马，理所当然也会设法追查你的去向。大家多半认为只要从你身上下手，迟早能够找到泉小姐。重要的是，他们还没掌握你的下落。要是你在这里的事已经败露的话，现在我们就不可能这么悠闲地喝酒了。」



优也喝光了凤梨可乐达。



「接下来谈的就是生意了，妹妹。希望你能把药交给我，就是那个据说已经成功实用化的血液制剂。」



「我拒绝。」



真毫无犹豫就摇头拒绝。



「对我来说，这些药无异于生命线，不能轻易交给其他人。」



「我又没要你全部交出来，也不会要你透露据说位于各地、保管药的场所。真的只要一颗就好。」



「我拒绝。」



「如果血液制剂真的已经实用化，那可是足以改变世界的大发现。不是能让你一个人独占的东西。」



「我拒绝。」



「你手上的血液制剂，数量终究还是有限的吧？要是能顺利分析出成分，成功大量生产的话，对你来说应该也有非常大的好处才是。」



「我拒绝。」



优也把视线转向我。



「诚一郎，你的意见呢？」



「应当要交出去才是吧。」



我马上做出回答。



「优也是愿意协助我们的支援者。这种程度的交易也还在合理范围之内，更不如说，至少该有这种分量的酬劳，否则就太不划算了。更重要的是，药的存量也让人在意。今后，如果没有具备持续性，能够稳定获得药的手段，你应该也会难以压抑吸血冲动吧。」



「──你的保护者也这么说了，小妹妹，你现在觉得呢？」



「即使如此，我还是拒绝。」



真再次摇头。



如果是幼稚的任性，其实很容易解决。让小孩变得坦率的方法，要多少有多少。不过，她的态度看来像是奠基在牢不可破的信念之上。



「优也先生的说法是正确的，但是我不能交出药。」



真果决地这么说。



「虽然母亲她在许多年前就已经完成了这个药，但却始终未曾对外公开。我想，这多半是因为，将这个药公诸于世的准备尚未完成的缘故。这个药非常有价值，也因为价值实在太高，如果不慎重处理的话，马上就会引起争端。就像现在一样，实际上也的确发生了争执。所以，我必须要非常小心对待这个药。」



「顺便讲一句，虽然这只是举例，不过，只要我有那个意思，也是可以从你手上把血液制剂硬抢过来的喔。」



「即使如此，我依然拒绝。」



「再打个比方，我是那边那个酒保的支援者，也会提供他『工作』上所必须的情报。换句话说，只要我高兴，想怎么改变他的命运都行。」



「我拒绝。」



「哦。」



优也点点头，看来像是对真产生了好感的样子。



「这位妹妹，那我们就这么办吧。血液制剂确实是很难搞的案件，所以首先得按部就班做好准备。政界、财经界，以及其他大大小小业界──我的交游算是相当广的，有办法先帮你打点好，做到可以让你不再需要担心的地步。对于我所做的安排，如果你能够接受的话，到时就请将血液制剂交给我，如果无法接受的话就算了。这样的条件，你觉得如何？」



†



「这个女孩真是有一套哪。」



优也一边点起菸，一边表示佩服。



我们现在人在店外。由于比较迫切的交涉大致告一段落，我交待真不妨先去洗澡就寝。接下来就是成年人之间的商谈了。



「该说是决断力优秀呢，还是判断能力准确呢……她似乎凭直觉了解到了我能够让步的极限。对于先前那么坚定拒绝的要求，竟然非常乾脆就同意了。时机抓得够准，很清楚所谓的交涉是怎么回事。」



「话别说得太早。」



我也点起了万宝路。



「那孩子是绫濑泉的女儿，不是能用常理来衡量的。光是昨天和今天就让我对这件事有了深刻的体会。你也应该能够了解吧？关于泉老师，我们两个知道的都实在是太多太多了。」



「的确。」



优也一笑，笑容中包含著相当多的苦涩成分。我和他同时也是战友。同样是让绫濑泉这个天才──或者说是天灾，搞得七荤八素的牺牲者。我们吃了她许多苦头、遭到她摆布于指掌之间，也受了她不少照顾。虽然已经是快要十年之前的事了，不过，那段时光的回忆却宛如当下发生在眼前一样鲜明。



「那么，这下子可伤脑筋了。」



「打点各界的事吗？该不会没把握吧？」



「怎么可能。我可是迟早会继承老爸的票仓，也得跟著进入政界的人。虽然确实是相当棘手，不过，这种程度的疏通还难不倒我。之后的事才是问题。这档事跟联盟也有关系，在追查小真下落的就是那票人。」



「你说联盟？」



自吸血鬼在历史上登场以来，世界发生了各式各样的变化。说到特别关键的变化，「人类救济联盟（Mankind Saving Union）」肯定会是其中之一。这群人认为吸血鬼是人类的进化形，亦或是神之救赎的一种型态，对吸血鬼怀有热诚信仰，设法加以保护，积极推动使之享有人权的活动，算是激进派组织。虽然说穿了其实就是某种新兴宗教，但传闻也有许多著名财阀、政治团体在幕后帮他们撑腰，近年来成长速度不容忽视。



说得简单点，他们算是我在副业方面的竞争对手，而且还是以血洗血的那种。



「原来如此。」



我一边抽菸，一边叹了口气。



「虽然我早就想过可能是件麻烦事，不过这真的是太夸张了。绫濑真、血液制剂、泉小姐的下落、联盟的动向──可能的话，这次的事希望能够在闹得不可收拾之前搞定哪。」



「希望如此。目前的话，你最好是过著像个死人一样，尽可能低调的生活。我这边还需要一点时间才能整理出状况。在这之前，最好连『工作』也暂停一阵子。首先还是要以小真的安全为最优先事项吧。」



「也没办法啦。」



我再次叹气。虽然不太想认同，不过这是个正确的提案。



「顺便问一下。」



优也拿出新的一根菸，开口这么说：



「你这次打算寻求协助的人，只有我而已吗？」



「你是这么想的吗？」



「我不认为。毕竟我好歹也算是国家公务员，能够做的事终究有限。骯脏的工作还是需要骯脏的手来处理。」



优也以打从心底感到厌恶的表情吐出一口烟。



「你也打算跟那个女人做交易吗？我这么说也是为你好，还是别这么做吧。迟早会害死自己的喔。」



「不入虎穴焉得虎子。为了继续做猎人（副业），这是有必要的。更何况，优也，你刚提到骯脏的工作，我在做的就是如假包换的骯脏工作，而且你也从中捞到了不少好处。就是因为把我的工作当成自己的功劳，所以才能这样平步青云的吧？」



「哎，这部分就是那个啰，鱼帮水水帮鱼嘛。」



优也换上谄媚的笑容，伸手搂住我的肩膀。虽然让我觉得不快，不过毕竟认识多年，为了这种程度的事就生气的话，自己肯定会先撑不住。



「话说回来──」



优也在我耳边压低音量开口：



「虽然这件事我没在小真面前提起，不过非常重要。希望你也能先对她保密。」



「我妹的事吗？」



「神谷三夜的行踪还是没有新情报。她成为悬赏对象已经有二十年，即使如此却还是几乎追不到任何消息，哪有可能这么容易发现啊。这是你很久以前就找我帮忙的事，一有风吹草动，我就会马上通知你啦。」



「那到底是什么事9到这个时候就别再卖关子了。」



「绫濑泉已经死了。」



「…………」



我手上的万宝路差点没掉下去。



「──你这是在开玩笑吧？」



「这是来自可靠消息来源的情报喔。只是还没能实际确认就是了。」



「什么时候的事？」



「好几个月之前。」



我放松了绷紧的肩膀。



同时忍不住为之失笑。



「那就应该是搞错了吧。这样说不通啊。根据绫濑真的说法，泉老师至少到前天都还活著。」



「小真说的究竟是不是实话，这点没有任何人能保证喔。」



「你这句话是认真的吗？」



「诚一郎。」



优也收起了轻浮的笑容。



「至少最近几个月都没能实际确认绫濑泉还活著，这点是事实。研究所在隐瞒著什么，联盟也在追查绫濑泉的去向。这么多明显有问题的条件凑在一起的时候却依然没有丝毫怀疑，只有傻瓜才会这样吧？」



「……」



「自己多注意一点，这次的事肯定还有更多内幕喔。」



对于这段忠告，我只是心不在焉地听著。



死了？



那个绫濑泉？彷佛不管碰上什么事都死不了的那个人？



我甚至没注意到手上的万宝路已经熄灭，就只是呆呆地愣在原地。



十二月的寒风无情地吹过巷道，即使不喜欢也还是会深刻感受到，冬天即将正式到来的脚步声已经悄悄掩近。